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| La révision des lois de bioéthique en France et la publicité faite aux résultats des recherches sur les cellules souches et l'embryon humain ont réactualisé certains débats sur la dignité humaine et le « statut de l'embryon ». Savoir quand débute la vie humaine, et par conséquent, à partir de quand il y a lieu de la respecter comme telle, ne relève pas de la biologie. L'objet principal du présent dossier est de dresser un état des lieux des recherches sur les cellules souches (depuis les premiers travaux, il y a plus de soixante ans, jusqu'à aujourd'hui) et d'en cerner les applications prévisibles, notamment en médecine. De façon complémentaire, le cadre réglementaire et législatif est décrit. Etablir si les bénéfices escomptés pour la santé publique légitiment les recherches sur les cellules souches et l'embryon humain sort du cadre de Science & Décision, mais les informations figurant dans ce dossier doivent permettre à chacun de se forger une opinion. | |||||||
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Q | Comment se reproduisent les animaux ? | |||||
| R | Le seul mode de reproduction des mammifères et de l'homme dans la nature est la reproduction sexuée : une cellule reproductrice mâle (gamète mâle ou spermatozoïde) féconde une cellule reproductrice femelle (gamète femelle ou ovule ou ovocyte) pour former un oeuf. Celui-ci se divise et prend le nom d'embryon. L'information génétique (génome) du nouvel individu formé à partir de la fusion des deux gamètes est le résultat du brassage de celle de ses parents.  Références
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Q | Qu'appelle-t-on embryon ? Qu'appelle-t-on fœtus ? | |||||
| R | Un embryon est un organisme en cours de développement. En règle générale, le terme couvre toutes les étapes, de l'œuf fécondé à la naissance. Chez l'homme, le terme n'est utilisé que pendant les deux premiers mois de la grossesse. Au-delà, et par simple convention, l'embryon prend le nom de fœtus ; il présente à ce moment les grands traits de la morphologie d'un individu à sa naissance. Références
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Q | Quelles sont les grandes étapes du développement de l'embryon humain ? | |||||
| R | La fécondation et les premiers stades du développement se déroulent dans la trompe utérine. La fécondation in vitro (FIV) reproduit en laboratoire les deux premiers jours du développement (de la fécondation au stade d'embryon composé de quatre cellules). L'embryon parvient dans l'utérus après trois ou quatre jours de cheminement dans la trompe utérine. Il s'implante au sixième jour dans la paroi de l'utérus. A ce stade, l'embryon est constitué d'une centaine de cellules de deux types bien distincts : les unes (l'enveloppe externe) produiront le placenta et les autres (la masse cellulaire interne) donneront naissance à toutes les cellules du futur individu. Le premier organe à apparaître est le cœur, qui se met à battre dès le quatorzième jour. A ce moment, apparaissent également les premières cellules nerveuses ; cependant, l'essentiel du système nerveux central et des organes des sens ne seront réellement en place qu'au cinquième mois. Dans l'état actuel de la médecine, un prématuré peut être maintenu en vie et assisté dans la fin de son développement dès qu'il a atteint vingt semaines. Références
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Q | Comment passe-t-on d'un œuf à un individu composé de cent mille milliards de cellules ? | |||||
| R | Toutes les cellules d'un individu proviennent de la multiplication d'une seule et même cellule : l'œuf, issu de la fusion d'un ovule et d'un spermatozoïde. Les cellules possèdent toutes le même génome, la même information génétique. A partir de cette information, chaque cellule sait fabriquer les protéines qui lui donnent sa morphologie, ses capacités fonctionnelles. Un être humain est composé de plus de deux cents types cellulaires distincts (cellules du foie, cellules du système nerveux, cellules du muscle, etc.). L'état différencié (spécialisé) de chaque type cellulaire est acquis progressivement au cours du développement embryonnaire. Il implique une succession d'événements qui s'enchaînent dans un ordre déterminé. L'étude de ces phénomènes complexes est au cœur de la biologie depuis des décennies et n'a pas fini de livrer ses secrets. Références
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Q | Qu'est-ce que le placenta, à quoi sert-il ? | |||||
| R | Le placenta est l'organe qui assure les échanges entre l'embryon et l'utérus de sa mère. Il est le produit des cellules de l'enveloppe externe de l'embryon de cinq à sept jours et de leurs interactions avec l'utérus. Il est relié à l'embryon par le cordon ombilical. Il est difficile d'imaginer le développement complet d'un embryon in vitro, sans recours à une mère, car on ne sait pas aujourd'hui reproduire les interactions complexes qui se produisent dans le placenta, entre l'embryon et sa mère. Références
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Q | Comment se reproduisent les plantes ? | |||||
| R | Les plantes peuvent se reproduire de façon sexuée ou asexuée. L'importance des deux modes de reproduction dans la nature est variable selon les espèces. Dans la reproduction sexuée, le grain de pollen (gamète male) féconde l'ovule (gamète femelle) pour donner une graine. Le génome de la graine est un mélange des génomes des parents. La reproduction asexuée prend des formes différentes suivant les espèces. Le bouturage permet de créer, à partir d'un fragment de tige ou de racine, d'une feuille ou d'un bourgeon, une plante semblable à celle dont provient le fragment. Le marcottage consiste à faire émettre des racines à un rameau sans le détacher de la plante mère. Dans tous les cas de reproduction asexuée, la plante fille a le même génome que la plante mère : c'est un clone. Références
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| © Science & Décision - mise à jour du dossier juin 2006 | |||||||
